Всё ближе и ближе ожидаемый всеми праздник. Сегодня в иудейских домах уже будут зажигать пятую свечу. Четвёртый день Хануки. Он же в этот раз - Сочельник. Теперь уж можно говорить и об отсчёте времени, и о магии, и обо всём остальном. Этот денёк будет очень интересным, а ночь нескоро забудут, ведь за какие-то жалкие часы в это Рождество должно случиться многое. Итак, 24-е декабря. Время пошло.

<b>7:00</b>

Перед нами предстаёт Джелли-свалка. Как она прекрасна! Безусловно, это определение звучит странно из уст писателя, будучи обращённым к обыкновенной помойке, но любого двуногого поразила бы эта странная, наивная красота, созданная в столь короткие сроки четвероногими обитателями этого места. Поразила бы так, что он ходил бы по ней ошеломлённый, спрашивая то, чего ни одному обычному человеку не познать и не разгадать: "Что за Джелли-коты?"

Фонарики, лампочки, фигурки; свечи, которым должно быть зажжёнными в эту ночь и освещать кошачий бал-маскарад; украшенная бумажными лентами и разноцветными салфетками покрышка, на которой обычно сидит патриарх Джелли. Старик Дьютерономи всё-таки решил посетить Джелли хотя бы на этом балу, несмотря на здоровье. Традиционный Джелли-бал также был переполнен событиями самого разного рода - как всё упомнить. И проведение даже этого значимого в жизни племени события было под угрозой из-за болезни патриарха. Что уж говорить об этом бале, не имеющем никакого отношения к слою Хэвисайда и спонтанно преобразованном в маскарад! Подготовка проходит за несколько дней - на месте Джелли я бы последовал примеру Манкуса и принял бы все меры предосторожности, ведь кто знает, что ещё может учудить Мистофелис (впрочем, мне ли не знать его возможностей?). Но, похоже, мои соплеменники успели подзабыть, в какую виртуальную реальность Мисто их отправил на том балу. Пора бы магу пройти небольшую переквалификацию.

Настораживает только пустынность свалки - я осматриваю её уже достаточно долго, но не приметил ни одного Джелли-кота. Странно, казалось бы. Но ничего странного, ведь все они соберутся на свалке вечером - другие, никем не узнанные, скрытые масками. Было бы бессмысленно устраивать такой бал, если бы каждый кот заранее знал новую внешность своих соплеменников.

Я продолжаю обозревать центральную площадку обозревать центральную площадку и натыкаюсь взглядом на выброшенную кем-то ёлку. Видимо, хозяина не устроило то, что во время перевозки лапки обломались, а часть хвои осыпалась. Так и осталась бы она здесь стоять и грустить, если бы не мастерская лапа Джелли - теперь этой ёлке дана новая жизнь; красивая, но недолгая.

Но что это там, в другом конце площадки? Какое-то табло или коробка, по форме походящая на гигантскую (для кошачьих размеров, конечно же) банку из-под паштета или нечто в этом роде. Это даже не просто коробка, а странный и очень сложный механизм - котам явно пришлось работать тут в человеческом обличье. Напоминает часы - да это они и есть. Даже деления кусочками проволоки отмечены - ювелирная работа! А числа выглядят так, как будто перед тем, как создать этот циферблат, было разбито и разобрано как минимум двенадцать разных часов и будильников. Цифры действительно частью взяты с других циферблатов, а частью собраны из того, что попалось под руку. Две изогнутые железные палки заменяют стрелки. Если бы я не знал, что именно здесь живёт самый великий кошачий маг, всё это организовавший, то сказал бы вам, что часы эти держатся на жвачках, соплях, честном слове и клее ПВА. С чисто технической стороны всё так и есть. Но знаете, что самое дивное - они работают!

Прошёл незаметно целый час - как быстро летит время! Вот стрелки на циферблате указали 8:00. Откуда-то начинают бить удары (право, я ума не приложу, как может отбивать 8 часов голый циферблат). Цифра "восемь" зажигается светло-голубоватым светом. Тонкая "нить" тянется к центру циферблата, а оттуда пучки магической энергии начинают распространяться по воздуху. В разные стороны - каждый к одному из приглашённых. Рождественское волшебство начинается.

Я избираю одну из этих нитей и иду за ней по городу. Прохожие будто бы и не замечают даже этих магических нитей - как жаль, ведь они являются предвестниками весьма занимательных событий. Нити, кажется, уже давно достигли участников маскарада, но я ещё долго плутаю по улицам. Вот я наконец-то нашёл то место, куда меня направлял лучик. Шутка ли? Я опять на Риджент-Стрит.

<b>8:27</b>

Второй этаж. Распахивается дверь одной из квартир. Прежде, чем перейти непосредственно к описанию дальнейших событий, хотелось бы отметить некоторые психологические моменты. Сейчас я стал свидетелем примерно такой сцены: друг напротив друга стоят два человека, совершенно мне не знакомые - один перед входом в квартиру, а другой в дверях этой же квартиры. Оба сравнительно молоды. Один - типичный англичанин: несколько вытянутое лицо, прямой нос, высокий лоб. Волосы рыжевато-каштанового оттенка. Вот только глаза выбиваются из контекста - чрезмерно живые, импульсивные. Второго описать несколько сложнее из-за определения его национальности - венгр, что ли? Опять сочетание широкого лба и узковатого подбородка, длинный нос; волнистые волосы средней длины. Глаза говорят о нём, как о чаще спокойном, но иногда резком человеке. Такие они, эти двое "неизвестных". Один в куртке, а другой - в джинсах и рубашке.

Перед тем, как вернуться к описанной мною немой сцене, следует уточнить, как продвигался по улице к дому этот рыжеволосый господин. Молодой человек шёл маленькими улочками, избегая встреч с прохожими и будто бы стараясь скрыть своё лицо. Даже когда он зашёл в дом, то прошёл от двери до первых ступенек лестницы очень медленно, чтобы не были слышны шаги. Но, поднимаясь по лестнице, к нему вернулось его обычное состояние, его стандартный букет эмоций - радость, умиротворение, выражающиеся улыбкой, которая время от времени складывалась на его губах. После нескольких аккуратных, но достаточно звонких ударов в дверь, выражающих ничем не скрытое нетерпение, внутри квартиры послышались шаги, дверь открылась. На лице пришедшего в момент открытия двери была всё та же радость, лицо же хозяина квартиры выражало праздный интерес с щёпотью раздражения и этого трудно передаваемого чувства "кого это, чёрт подери, принесло в такую рань". Вмиг эти эмоции исчезли - они сменились на одно и то же выражение: странную смесь недоумения, непонимания и удивления. Секунд на пять воцарилась тишина. Незваный гость внезапно разразился смехом:

- Ох... дай пройти, - с этими словами он, отодвинув хозяина квартиры в сторону, вошёл внутрь и снял куртку. Вновь до ужаса нетипичная одежда для зимнего времени - лёгенькая курточка и футболка под ней. - И это и есть тот образ, который ты придумал? Право, ты, - случился новый приступ хихиканья. Отдышавшись, гость продолжил: - ты сам на себя не похож!

- А разве я просил, чтобы ты мне раскрылся? На маскараде никто не должен знать, кто есть кто.

- Мсье, а что вы такое собирались делать там, чего не хотели показать мне? - оживился гость. - Уже составил далеко идущие планы? Что-то подсказывает мне, что я знаю, в отношении кого эти планы составлены, - фраза сопровождалась хитрой ухмылкой. - Да и как ты можешь знать, что перед тобой именно я?

- Не стоит ломать комедию, Мик, - Флоран (естественно он, а кто же ещё?), хоть он и поменял образ, придерживался всё той же, многим из его знакомых известной, стратегии поведения - немногословность на людях, сочетающаяся с бурей эмоций в душе. - Внешность изменилась, а глаза всё те же, как раскрытая книга.

- Знаешь, а тебя тоже легко узнать по глазам. И стилю одежды. И всему остальному. Решил, поменяв лицо, оставить старый имидж? А ногти почему до сих пор не накрасил?

- Да и ты, я смотрю, ещё не пользовался подводкой с утра, - ответил Фло колкостью на колкость. Молчание. Затем Мот продолжил: - Итак, для чего ты решил раскрыться?

- Для того же, для чего мы живём, Фло. Жертва искусству, жертва театру, - Микеле уже сидел на диване в той же самой позе, в которой мы застали его в прошлый раз - закинув ногу на ногу. Но ни сопереживания, ни заинтересованности Локонте не смог найти на лице Флорана. Поднесённая к подбородку рука и вздёрнутая бровь выказывали собой полное непонимание той чуши, которую сейчас спорол Мик. - Непонятно, да? Как бы это правильнее сказать? Спектакль! La représentation. Зная друг друга, мы сможем встретиться на балу будто бы в первый раз, а дальше уже придумать, чем бы развлечь и себя, и Джелли. Вот только какой бы сюжет взять? Не поделить какую-нибудь кошечку? Сразиться в музыкальной дуэли? Всё вместе и за одну лишь ночь? Или у тебя есть идеи более оригинальные?

- А разве нельзя просто отпраздновать? Без подобных выкрутасов.

- Нет, мой друг, нельзя. Как ты до сих пор не взял в толк, что все эти скачки вокруг анонимности созданы именно для всего, что должно быть ridicule? Может быть, этот маг и задумывал всё, как обычную вечеринку, на которой все должны знакомиться и общаться. Хотя в этом я сомневаюсь. На самом же деле… - тут слово снова взял Фло:

- … хоть лица и будут скрыты под масками, истина о каждом коте всплывёт на поверхность, ведь любой, почувствовав безнаказанность, вынесет на всеобщее обозрение всё то худшее, что есть в нём. Зная друг друга и видя друг друга…

- … мы сможем контролировать и себя, и свои действия, не соблазнившись и не поддавшись искушению кутежа, - подвёл итог Микеле. Улыбнувшись, он добавил: - но это будет очень непросто. Или даже наоборот... - Мик хотел вставить ещё пару фраз о плане, что постепенно созревал в его голове, но Фло не слушал, его в это мгновение осенила не менее важная мысль:

- Теперь мне стало ясно, почему всем нужно сбежать с Джелли-Свалки вовремя. Ведь в точно отмеренный час это волшебство рассеется, мы приобретём наш прежний облик, а всё тайное раскроется. "Веселье не может длиться вечно"…

- Брось! – Микеланджело подошёл к Флорану и дружески похлопал его по плечу. – С таким настроем на подобное мероприятие идти нельзя. Сейчас нам нужно немного освоиться в наших новых телах – детальнее проработать образ, обдумать то, что мы будем делать на этом балу. Безусловно, того, что мы могли бы делать, будучи анонимны, мы уже не сделаем, но это будет кое-что гораздо более интересное, - Локонте подмигнул. – И я предлагаю обсудить это в кафе “Lost Smile”. За чашкой шоколада – прямо сейчас! – с этими словами Микеле выскочил из квартиры и съехал по перилам на первый этаж.

Флоран надел пальто и спустился вниз. Вид счастливого (предвкушающего грядущий праздник) Микеле умилял его: «Посмотрите на это дитя – ему Дух Рождества в голову ударил».

<b>8:47</b>

"Спокойно, держи себя в руках. Главное - не подавать виду", - Хеллер пялился в зеркало, еле сдерживаясь, чтобы не взвыть или не запустить зеркалом в стену. Нелепые, странные и просто абсурдные, выходящие из всех рядов вон ситуации случаются в жизни каждого человека и кота - и обычного домашнего, и главы какого-нибудь племени, и первоклассного убийцы, но такого ещё не происходило, наверное, с самых древних времён. "Это просто немыслимо. Как это вообще случилось? И почему?" - не произнося ни звука, Мордекай разглядывал лицо, казавшееся очень знакомым, но не принадлежавшее ему. Мужчина, сейчас смотревший из зеркала на Кая, не имел с ним ничего общего. Полная противоположность. Нет, конечно, не полная, но ситуацию это меняло мало. Как это было ужасно: дотрагиваться чужими пальцами до чужих щёк, рассматривать в зеркале чужой язык, высунутый изо рта, тоже не принадлежащего настоящему Мордекаю. Проклятие, настоящее проклятие!

Мордекай прокручивал все прошедшие дни, пытаясь вспомнить, что же он такое сделал, что на него была ниспослана столь жестокая кара. Причина вырисовывалась сама собой, хоть и казалась совершенной в своей глупости - письмо, это гадкое письмо. Мордекай наивно полагал, что оно, неведомо как оказавшееся в ящике его стола, представляет собой всего лишь чью-то глупую шутку, ведь действительно: о каком бале-маскараде у Джелли может идти речь? Да ещё и с магией! Не раздумывая долго, Хеллер порвал письмо на тонкие и ровные полоски, а после - бросил их в чашку и поджёг. Уже тогда в него закралось сомнение - бумага (пусть и гербовая, дорогая) не могла гореть голубоватым пламенем, выбрасывавшим время от времени из чашки золотые искры. Теперь нужно было более детальное объяснение.

Мордекай инстинктивно полез в ящик стола, как будто там могли быть хоть какие-то указания и инструкции, руководства к действию. К великому удивлению "железного дровосека" прямо на копиях с заказов реквизита лежала записка, выведенная тем же почерком, что и злосчастное письмо. Уже теряя над собой контроль, Мордекай начал читать вслух:

- "Мы надеемся, Вы не думали, что Вам будет так просто отказаться от участия в нашем мероприятии. Если Вы читаете эти строки, то Вы отвергли приглашение, но получили новую форму и отнюдь не довольны результатом. Мы не виноваты - Вам было предложено обдумать Ваш маскарадный образ. Вы этого не сделали - и сейчас Вы можете насладиться обликом человека (или кота), оставившего самое яркое впечатление в вашей жизни. Поздравляем и смиренно просим свыкнуться с ролью, ведь Вам предстоит находиться в таком виде ещё целые сутки. А если Вы проигнорируете это второе приглашение - тем более привыкайте, ведь только посещение этого праздника сможет развеять заклинание в условленный в первом письме час. Ещё раз желаем Вам счастья! Ещё раз с Рождеством!" - руки Хеллера дрожали. Лицо исказило сочетание ужаса и кипящей ярости. - И вы хотите мне сказать, что тот, кем я себя сейчас вижу, оставил самое яркое впечатление в моей жизни? - Мордекай остановился посреди комнаты. - Какая наглая издёвка. Эти сумасшедшие просто вынуждают меня идти на их сборище... - Мордекай немного утих и начал раздумывать: "В целом, я могу попробовать вычислить того, кто заварил всю эту кашу. Не думаю, что он обрадуется повторному знакомству", - Хеллер помолчал немного, после чего продолжил вслух: - хотя... это может быть не так безнадёжно, как кажется на первый взгляд. Весь клан Дестени будет там, а, значит, и Сальери. А за ним нужен глаз да глаз, особенно учитывая последние события. Осталось понять, как мне узнать его...

<b>8:58</b>

Я опять в лондонском метро. Что ни говори, а это место начало меня притягивать. Особенно после того случая. И неважно, что за окном вагона не будет ни пасторальных пейзажей, ни заснеженных склонов, но исключительно стены тоннелей метро – в этом месте есть такие вещи, которые многие недостатки могут окупить с лихвой. К примеру, Джемайма и Мистофелис, условившиеся посещать "подземелья" каждый день в эту рождественскую неделю. И правильно – почему бы не дарить людям радость чудеснейшей музыкой, причём делать это всё последнюю неделю Адвента - перед самым Рождеством? Конечно же, они пришли в метро с новой песней – Джелли-коты шевелят струны людских душ так, как могут. И именно ради очередного рейда Стоф задержал действие заклинания для себя и для Джемы.

Вот я вновь примечаю эту парочку – девушка-певица и паренёк-скрипач. Сценарий перфоманса теперь несколько иной – господа музыканты заходят в вагон вместе и так же, как и в прошлый раз, не испрашивая разрешения, начинают исполнять гимн.

Джейкоб берёт первые ноты – три ля первой октавы и до второй по четверти каждая нота (первый такт), затем половина до во второй, четверть си бемоль в первой, ещё половина ля в первой. Немного размеренно; так, как это обычно исполняет скрипка, Яша проигрывает дальше и ведёт вступление к завершению: первая октава – половины ля и соль, идущие одна за другой, затем целая фа, занимающая собою такт. Сердце замирает в предвкушении, на несколько мгновений, казалось, все звуки рухнули на землю, и установилась абсолютная, осязаемая тишина. Вступает Джемайма:

- Ангелы поют с Небес,
Вторят им и дол, и лес;
Эхом песня с гор летит,
Радостный припев звенит, - небольшая пауза, и вот начинает литься прекрасная мелодия, спускающаяся всё ниже и ниже – целая симфония звуков, прославляющих рождение Христа:

- Славен Бог!
Слава в вышних Богу!

Но и эта песня допета, Джейкоб и Надин удаляются, поддерживаемые гулом аплодисментов. Пассажиры вагона в восхищении. Так как наши рождественские певцы избирают каждый раз новую станцию для своего выступления, каждый концерт для них самих и для их немногочисленных зрителей - как первое выступление. Но что-то во всём этом сейчас волнует Надин:

- Джейкоб, объясни мне, зачем мы делаем всё это? Для чего? Это уже давно не шутка, но что тогда.

- Я не могу объяснить это просто; так, чтобы было понятно сразу. Я даже не понимаю толком ту веру и те надежды, которые люди возлагают на этот праздник, но каждый раз чувствую что-то особенное, когда мы приходим в метро и поём эти песни. Это не драйв от предстоящей авантюры, нет, но что-то спокойное и умиротворяющее. Боюсь, я не найду определения этому чувству, хоть и каждый раз испытываю его так сильно и так ярко.

- Мне кажется, что я понимаю, о чём ты говоришь, ведь я чувствую то же самое. Это чувство столь тёплое, но не объяснимое обычным языком. Может быть, музыка какая-то особенная? Я даже не замечаю, как пою. Будто бы полностью отдаю себя мелодии. Так ведь не бывает?

- Почему же не бывает? – улыбнулся Джейкоб. – Если это пора чудес, как они это называет, так почему бы не быть чудесам и в мире людей, а не только в мире котов.

Тем временем они уже подошли к тому месту, где им следовало разойтись в разные стороны. Стофф дорогой обдумывал название для нового и странного ему чувства и, как ему казалось, нашёл ему определение достойное, но пугающее. Последнее время в Джелли-племени происходило необъяснимое отдаление котов от так любимых ими кошечек – Манкуса от Деметры, Таггера от Бомбалурины. Или это ему только кажется, а на самом деле ничего такого нет? В горле будто бы застряло одно единственное слово, которое Мисто не хотел высказать сейчас; одна фраза, которую ему следовало проглотить и не выносить на свет ещё очень долго. Он подумал о Виктории, о том, как редко он с ней виделся последнее время. Мистофелису сейчас самому казалось, что он удаляется от неё. Может быть, после бала это ощущение пройдёт.

Куда больше его удивляло его сближение с Джемаймой – как его назвать? Дружба? Компаньонство? Или что-то большее? То самое слово, которое сейчас комом стояло у него в горле и которое он старался спрятать поглубже. Скорее всего, на данную секунду это было нечто зависшее посередине, между небом и землёй.

- До встречи на балу, Джейкоб, - Надин заключила парня в объятия. «И как я только додумался до этого бала?» - Мисто уже готов был укорять себя за то, что все кошечки, которых он так любит и ценит, на несколько часов всегда будут находиться в опасности. Он действительно беспокоился о них, любил их всех. Особенно Джемайму. Как сестру? Предполагаю, что уже нет.

- До встречи, - Джейкоб обнял Надин в ответ. – Только ты всё равно не сможешь узнать меня. Все же будем разными. Маскарад.

- Может быть, было бы лучше, если бы это время перед балом продлилось подольше, - сказала Надин, расцепив руки и уже смотря в глаза Джейкобу. Не хотелось нарушать воцарившуюся теплоту и лёгкость превращением, превратившимся в какое-то неприятное обязательство.

- Ничего, всё будет хорошо. Это будет волшебная ночь, Надин. Я уже много раз говорил это, но хочу сказать ещё раз. Это будет неописуемо. Пойдём же, время не ждёт.

И после этих слов они разошлись, а заронённое нотами гимнов и непонятное им чувство переполняло их души. Через несколько минут в закоулках Лондона одновременно вспыхнули два голубоватых огонька. Мисто и Джема преобразились.

<b>9:20</b>

Это уже становилось невыносимо. Голос, слух, харизма - все эти таланты Микеле меркли, перед умением бесцельно ковыряться в заказанном пирожном. Опустив голову на раскрытую ладонь, подставленную под неё, Флоран с нараставшим раздражением наблюдал, как Мик являет ему чудеса этого мастерства. Учитывая то, что именно Локонте был инициатором такого сомнительного в плане перспектив сотрудничества, ему не пристало сейчас сидеть с вяло-невинной миной и кушать. Фло прекрасно это понимал и решил, что уже пора завязать какой-никакой диалог:

- Ты уже придумал себе новое имя, да? - Фло окинул новую внешность своего знакомого (друга? врага? как его ещё назвать?) - похоже, что они оба плохо продумали то, как будут выглядеть на балу. "А разве так важна человеческая форма? Я думаю, что в образе котов мы будем разительно отличаться".

- Джон Смит, - проговорил Мик, проглотив ещё один кусочек пирожного и ехидно улыбаясь. Увидев уничижительный взгляд Фло, испепелявший итальянца (теперь уже британца) за отсутствие всякой оригинальности, Микеле готов был хохотать на всё кафе. - Нет-нет, не беспокойся. Я не буду настолько посредственным. Как тебе имя Джефри? По-моему, просто и звучит. А у тебя какие соображения насчёт этого? Ладно, человеческие имена не так важны, как имена кошачьи. Почему бы мне не назваться Вальтером? Хороший был человек, хоть я на него и не похож ни разу. Ну так... - Микеле продолжал есть, а в глазах остался обращённый к Моту вопрос.

- Эх... Виктóром, может быть? - Флоран по привычке сделал ударение на "О".

- Вот это уже действительно "слишком просто"... mon ami, - поддразнил его Локонте. - Если бы ты назвался Гюсташем, то да - оригинально. Но мы сюда немного не за тем пришли. Так что… - Микель отправил в рот очередной кусок пирожного. – идея пока только одна-единственная, и не то, чтобы она меня вообще устраивала. Но больше ничего не остаётся.

- Заметь, я не просил тебя затевать совместный балаган. Этого просто не было в моих планах.

- Я знаю, мсье, что у Вас были мысли гораздо сложнее и изощрённее на этот счёт, но у меня нет совести и я всё Вам испортил, - хохмил Микель. – Так что из-за того, что мы знаем, как мы выглядим, тебе придётся воздержаться от совсем уж раскованного полёта своей фантазии, но только при условии, если она сможет как-то навредить моим личным планам на этот вечер. Если оставить это за скобками, то я поддержу любую твою безумную идею.

Флоран задумался. Действительно, вся эта галиматья не была нужна ему, но теперь просто придётся участвовать в маскараде в компании Микеле – если и не в качестве ведущего, то как минимум товарища по весеью. «Давно пора было приделать к двери глазок и научиться не открывать незнакомцам», - раздумывал Фло, но все пути бегства были отрезаны, а сроки истекли. Оставалось только придумать сюжет игры и начать её.

- Итак, ты предлагаешь как бы познакомиться на балу, найти кошечку, которая понравилась бы нам двоим, и набить друг другу морды за неё? – Фло отпил свой кофе и поморщился, так как оно успело остыть уже раз десять. – Я полагаю, что нужно начать с другого. Каждый из нас придумывает какую-то историю своего нового образа – сложную, детальную. Я думаю, ты умеешь, - Флоран смотрел за реакцией Локонте. Огонь, загоравшийся в глазах «Вальтера», одновременно воодушевлял и пугал. Было ясно, что каждое слово Мота материализуется в голове Микеле с поражающей воображение живостью. - Далее мы сходимся на балу и раз за разом провоцируем друг друга на резкости, колкости и прочие достоинства высшего общества. Будем разыгрывать подобие аристократов – и только затем можно будет выбрать кошечку, ради которой всё это представление будет организовано. Как тебе такая мысль, - улыбнулся Фло. – Вальтер?

- За это я тебя и ценю, Гюсташ - разгадал  уже практически всё, что я хотел предложить. Впрочем, сначала мы всё-таки выберем кошечку. Да и кто запретит мне (или тебе) воспользоваться моментом? Полагаю, понимаешь, к чему я клоню? - заговорщически ухмыльнулся Микеле. - А уж затем можем хоть стреляться, предложить ей лапу и сердце, бросить под утро - всё, что угодно душе. Лишь бы была публика. Джелли получат в эту ночь большую порцию веселья, если мы подойдём к делу с должным тщанием, да? – Локонте явно вдохновился предложениями собеседника. – Основа уже ясна, но гадать на кофейной гуще… - с этими словами Мик притянул к себе чашку Фло и перевернул её, вылив на блюдце из-под пирожного остатки «кофе». – нет никакого смысла. Глаза, - продекламировал Микеле. – Во всяком случае, похоже на глаза. Ты не знаешь, что бы это значило?

- Я не верю гаданиям, извини. А время покажет, что оно могло означать.

Расплатившись, парни молча ретировались. Теперь они должны были встретиться только на свалке. И уже "не узнать" друг друга.

Сейчас я опускаю огромнейший промежуток времени и перехожу к самому интересному, то есть непосредственно к балу. Тем не менее, об этом странном и удивительном для многих котов дне мне стоит написать хотя бы несколько строк, иначе получится слишком большой временной провал в повествовании. Так вот…

К большому счастью для Джелли и Дестени никто, кроме Микеле, не додумался намеренно раскрыть свою маскарадную личину, чтобы после этого держать в узде интересного ему кота. Если бы каждый решился на такой плохо обдуманный шаг, это превратило бы в пыль все планы Мистофелиса о весёлом и полностью анонимном бале. Нет, Джелли взяли на себя обязательство, и каждый выполнил его – ни разу за этот день никто ни с кем не встретился и не пересёкся. Впрочем, даже если бы соплеменники увидели друг друга на улице, то, не задумываясь, прошли бы мимо – вмиг все перестали быть знакомы друг с другом. Лондон даже опустел из-за исчезновения большинства котов. Время близится к восьми часам – уже вечер. Я возвращаюсь на свалку.

<b>19:53</b>

Что же я здесь вижу? Кота сидящего на автомобильной покрышке – на той самой, с которой Джелли уже не год и не два отправляются в Хэвисайд. Я думаю, читатель понял для себя, что даже если я до сих пор не назвал его по имени, это ещё не значит, что я смогу назвать имя этого кота впоследствии. Увы и ах – здесь я не лукавлю, но натурально не осведомлён, кто это и что он делает на Джелли-свалке. И немудрено – сейчас я не узнаю ровным счётом никого, на этом балу не промелькнёт ни одна знакомая мне мордочка – все под маской, созданной волшебством мистера Мисто. Впрочем, на правах автора и просто свободолюбивого человека (и кота) я могу на несколько мгновений влезть в голову этого представителя кошачьих. Итак…

Сидящий на покрышке кот был на чём-то серьёзно сосредоточен – в лице его отражалась крепкая дума. Можно сказать, что он даже был несколько взволнован, но мысли, мысли волнуют меня больше. Да вот они – жаль, что оборвано начало: «… а уже слишком поздний час. Это, наверное, будет одно из самых восхитительных торжеств, какое только делало Джелли-племя», - ага, он из Джелли, да ещё и распорядитель бала. Пока я двигаюсь в верном направлении. – «Всё как всегда – всем помогать, прослеживать исполнение каждой запланированной вещи. Стоф, скорее всего, уже подготовил заранее большую часть, но его теперь никак не встретить. Множество лиц, которые никогда не были знакомы мне… а могут ли среди них быть шпионы Макавити? Почему бы им не быть там?» - этот вопрос нужно было задать ещё Стофу, когда идея подобного бала пришла ему в голову. Теперь уже поздновато. – «Такое положение вещей требует от меня, как от распорядителя, усиленного внимания. Ни одну персону нельзя оставить без присмотра».

Много подобных мыслей крутилось в голове у этого кота. Я отберу ещё немного места для описания его внешности. Итак, это был кот достаточно крупного телосложения со светло-бежевой шерстью с лёгкими, едва заметными полосками по всему телу. Голубые глаза на удивление светлого оттенка, несмотря на напряжение разума, смотрели спокойно и прямо. Ну чем не распорядитель бала? Последняя мысль, которую мог провернуть в своей голове кот прежде, чем на площадке появились первые гости, была такого рода: «В эту ночь моя ноша будет тяжела , как никогда. Чего теперь жалеть? Я к этому и стремился. В каком-то смысле».

Если читатель смог снять маску с этого распорядителя раньше, чем я, могу за него порадоваться. Но тот, кто сейчас находится в этой личине, мне действительно знаком, и мне бы очень хотелось увидеть, что он будет делать. Предполагаю, что эту ночь он запомнит надолго. Однако, вследствие его характера, эта ночь может пройти для него радостнее и веселее, чем для большинства котов, приглашённых на маскарад. Но ждать дольше нельзя - магический Джелли-бал начинается!

00:00
Как уже было отмечено, мы оставили Джелли-свалку в полнейшей темноте, отвлекшись на разговор Микеле и Флорана. Темнота – эта деталь уже была продумана Мисто, равно как и все остальные мелочи, возможно, несколько в спешке, без должной организации, спонтанно – собрал ли он все эти отдельные танцевальные сцены в единый бал? Ведь читатель уже понял, что об этом вечере и не следовало бы упоминать, если бы он проходил по одной проторенной колее, по некой программе. Всё обязательно должно быть вне плана, против самых основных правил, всё в пику. Мистофелиса эта, если верно выразиться, «аксиома маскарада» волновала крайне мало; этот бал был ему интересен больше, как эксперимент, идея только – отсюда некоторые возможные недоработки. Тем не менее, присутствовавшие на бале необъяснимо и непередаваемо чувствовали эту идею. Можно списать это на интуицию или на некое магическое воздействие, но на тот момент, когда мы удалились вместе со знакомыми нам знаменитостями, свалку сначала раскачали Дориан и Жеки, а затем гостям оставалось только ждать начала одного из важнейших номеров этого бала – Полночной Песни.
Нет, я недооценил способности Мисто. Разделив всех на группы и соединяя котов и кошек только в танцах, он догадался объединить их вновь – перед высшими силами, перед Луной. Я глубоко ошибся в определении этого бала, да и Одри был прав не до конца – этот бал не «менее сакрален», чем тот, который мы привыкли видеть на этом месте. Он просто другой. В нём схожая атмосфера таинственности и величия сплелась с впечатлениями совершенно новыми, с нехожеными во многих отношениях дорогами.
Это в то же время и эксперимент, но эксперимент чрезвычайно опасный. И в данном случае я говорю далеко не об опасностях в лице кошечек, валерьянки и необдуманных поступков, но совершенно конкретная угроза. Я лишь напомню читателю, что Мангоджерри и Рамплтиза всё-таки украли приглашение для Кошачьего Бонапарта. Макавити в настоящий момент присутствует на балу – он находится среди ничего не подозревающих Джелли и Дестени. За эту ночь он может проявить себя как угодно; а нам не приходится сомневаться в том, что если он посетил Джелли-свалку, то определённо себя проявит. Вот я вижу, как вернулся один из котов, покинувших свалку во время танца. Его компаньона за ним не наблюдается, что странно. После нескольких вступительных па, гости расположились на площадке в шахматном порядке. Стрелки на импровизированных часах сложились, их свечение становится ярче – громко, подобного колокольному звону, но непередаваемо медленно отбиваются двенадцать ударов. Полночь. Наступает Рождество. Начало номеру дают кошки; они поют очень медленно, практически в ритме ударов часов:
- О эта ночь!
Сегодня опасения
И наши сожаления
Уходят прочь.

И лунный свет
Пришедших озаряет,
Все страхи отдаляет –
Печали нет.

А город спит
И скрыт ночи покровом.
Нет мыслей о дне новом,
Лишь снег летит.

Взываем мы
Сквозь тишины темницу,
Стерев совсем границу –
За нею сны.

И в сказку мир
Для нас преобразился
И весь переменился
Для пенья лир.
Кошечки, медленно кружась, отступают назад . Музыка (а точнее, звуковое сопровождение) меняется – с мерных ударов одного большого колокола она переходит в перезвон множество колоколов меньше, а потому – звонче. Порядок меняется – кошечки отступили вглубь свалки, а коты вышли поближе; часть котов вышли ещё вперёд и встали в подобие шеренги, по очереди поднимая правую лапу вверх к луне, провозглашая каждый свою часть текста этой странной песни, но уже в совершенно ином темпе:
- Глаза у всех горят,
Ни шагу уж назад –
Момент настал
И начат бал,
Открыт уж маскерад.

И радостей мы ждём,
Мы счастье обретём,
Но мысль в сердцах:
«А с чем в руках
К утру мы все придём?»

И всяк скрывает лик,
Другой чтоб не проник –
Нельзя спешить,
Мог всё раскрыть
Нахальных взглядов блик.

Пришедший, веселись,
Но за совет держись:
Имей искру,
Но поутру
Себя не постыдись…
В очередной раз всем в песне напомнили о том, какую большую ответственность они возлагают на себя за действия на этом маскараде. Шутка Мисто, переросшая в магический эксперимент, уже становится экспериментом социальным – в этом сомнений быть не может. Но это не был бы настоящий эксперимент, если бы не одна важная деталь – искушение, без него никуда. Именно поэтому сразу после окончания песни в свете луны, свалку озарил знакомое нам синеватое пламя, а перед гостями появились импровизированные столы с различными закусками, делившими площадь стола с блюдцами валерьянки. Бал был начат в десять, маскарад начинается в полночь. Все самые важные нам характеры описаны, а их истории выведены на первый план. Но окружение не может остаться в стороне, оно имеет возможность самым особенным образом влиять на происходящее, приведя героев к тому финалу, о котором они и подумать не могли. Нужно будет только покинуть свалку в нужный момент, но пока дадим дорогу веселью.

00:12
Право, эти столики действительно очень забавны. Представляя собой обыкновенные куски картонных коробок, ящиков из-под всего, что только можно было достать, они были с поразительным вкусом уставлены различного рода пищей для котов и кошек, причём на милейшего вида блюдцах. Ни одного сбитого края или трещинки, ничего подобного – если бы я знал, кем именно на маскараде был Мистофелис, я бы подошёл и пожал ему лапу, ведь этот полностью продуманный  в магическом отношении праздник наверняка стоил ему огромных затрат его сил и способностей. И не только его – перед самым балом мне была дана возможность лицезреть, как котята бегали по всей свалки и отыскивали все эти блюдца, крышечки, колбочки и стёклышки, представлявшие в конце сборов одну громадную гору черепков. Теперь не так: закуски на блюдцах, валерьянка и другие настойки, о составе которых я судить не берусь, искусственные цветы в качестве некоего элемента декора (после обновления гирлянды из множества лампочек подобное декорирование уже можно счесть обыденностью)… Всё это нашло собственное место в такой чистой посуде, как будто её не просто принесли сюда откуда-то, а только что украли из магазина. И уж тем более, ни один двуногий не поверил бы, если бы ему сказали, что всё это было отыскано котами среди мусора. Гостям из клана Дестени, чья человеческая жизнь по разным причинам преобладает над жизнью кошачьей, можно было много чему удивляться и в эту ночь, хотя, казалось, после традиционного бала удивить кого-нибудь уже ничем нельзя.
Коты сначала робко, а после всё с большей смелостью подходят к столу, рассматривают то, что выставлено на нём. Достаточно заветных шестидесяти секунд, чтобы вновь появились группы по интересам, опять начались различные обсуждения и чтобы все почувствовали себя абсолютно комфортно за этим общим столом, несмотря на скоротечность времени и прохладную ночь. Среди прочих компаний уже успели воссоединиться Энни и Тонсчет. Инициатором беседы был, конечно же, кот. Ведь Энни, как можно было сказать по первой встрече, была заворожена его словами, но подействовали они, как бенгальский огонь – на мгновение озарив сцену маскарада своим присутствием, всё  вновь кануло во мрак ночи по причине спонтанности встречи и недолговечности действия слов. И даже в подобном случае это был лишь только внешний взгляд: переключение внимания с Тонсчета на, например, номер Дориана и Жеки прошел быстро, но это ни в коем случае не значит, что семена известного рода не были посажены в душах как Энни, так и её кавалера. Только пока они не могли до конца распознать и определить их, чтобы каким-либо образом оценить.
- Снова здравствуй. Как говорится, я привык сдерживать обещания, а потому я вновь здесь, - начал разговор Тонсчет, подсаживаясь поближе к Энни. – Продолжая начатый разговор, можно, как ты выразилась, не полагаться на «союз знания имён», но рассказать немного больше друг о друге? Как ты смотришь на это?
- С удовольствием, но при одном условии, - улыбаясь, сказала Энни. – Ты рассказываешь свою историю первый. Я пока больше настроена слушать, нежели говорить. Да и рассказываю я о себе не очень складно, - эта напускная, ребячливая самокритичность, контрастировавшая с тем, что было сказано во время танца, придавало для Тонсчета ощущение некой дружественной теплоты.
- В том-то и беда, что мне особенно рассказывать не о чем. Разреши… - Тонсчет было хотел попробовать что-нибудь из стоящего перед ним, но отбросил эту мысль. – А, впрочем, сейчас не время. Так вот… родился я в Южном Эйршире и всё своё детство провёл там, пока моим хозяевам не пришло в голову переехать в столицу…
- Хозяева? – немного удивилась Энни. – Так ты, получается, настоящий кот?
- Я был котом столько, сколько помню себя. И там, на юго-западе Шотландии не случалось ничего подобного, что я познал в Лондоне – открыв в себе способность к перевоплощению, мои прогулки на улице стали приобретать совершенно иной характер. Это странное ощущение, когда ты можешь исследовать город «на уровень выше», видеть все его красоты. И интересно, и внушает праведный трепет. А, находясь в Лондоне и создавая всё больше разных знакомств как среди котов, так и среди людей, я, видимо, нашёл кого-то совсем особенного. Ведь иначе я не смог бы получить приглашение, я правильно понимаю?
- Наверное, это так.
- Но почему же тебя так поразило, что я просто кот, Энни? У тебя обратная ситуация?
- Нет, всё несколько сложнее, - сказала Энни. – Я жила отсюда довольно далеко – в России, - на мордочке Тонсчета выразилось искреннее удивление. – Но и у меня какое-то время была хозяйка. Просто большую часть своей жизни я провела в человеческом теле – я обрела этот облик в довольно раннем возрасте, а впоследствии он стал мне роднее, нежели кошачий. Это странно. Но я поняла один его большой недостаток – чрезвычайно сложно куда-то устроиться. У рождённых котами ведь нет никакой документации, - с несколько наигранной печалью произнесла кошечка. – Единственное, что я смогла себе обеспечить – книги. Много самых разных книг. Долгое время читательский билет был для меня самым дорогим сокровищем. Скорее всего, именно из-за своего увлечения литературой я стала искать лучшей жизни – и решила отыскать её в Лондоне. Из России я бежала в облике кошки…
- Право, не могу не прервать и не отметить такой смелый поступок. Не всякий решился бы так последовать за мечтой, зная положение кошачьих в мире, - с уважением произнёс Тонсчет.
- Я не знаю, была ли это смелость – всё произошло очень спонтанно. Но в Лондоне для меня раскрылась с совершенно иной стороны именно кошачья жизнь – я полюбила то, что не ценила тогда. А взращенная на книгах мечтательность только подкрепляла мою любовь к этой жизни, ставшей для меня особенной. А дальше всё, как у тебя – встретила хорошую компанию, а сейчас пришло письмо. Не имея возможности отказать самой себе и много воображая о предстоящем бале, я практически не ожидала того, что увидела тут. Столько всего, о чём я бы и не подозревала, оставаясь человеком… Ты даже теперь можешь видеть, как легко я заговариваюсь, как волнуюсь и… - в глазах кошечки стояли прямо-таки слёзы радости. – Извини.
- О нет, нельзя же всё время слушать, следует и делиться своими мыслями. Я тоже могу сказать, что чем больше я узнавал котов, то тем больше… - в этот момент взгляд Тонсчета приобрёл какой-то совершенно новый вид. – чудес происходило в моей жизни. Я очень хорошо мог заметить, что такое не могли дать люди, но только… - и вновь этот необъяснимый блик. – коты, никто иной. Всё чаще я стал замечать хорошее, больше радоваться.
- А какая же из жизней сложнее? – в этой реплике Энни как будто отразились эти удивительные и неожиданные взгляды Тонсчета.
- Боюсь, что сложнее всего – наша, двойная жизнь. Мы занимаем промежуточное положение. Мы как будто отделяемся от общества кошачьего, но часто не имеем доступа в общество человеческое. Ведь магия не обеспечит не только документами, но и финансами. Трудно перейти из одного состояния в другое.
- Да и не нужно, - Энни улыбнулась и немного подумала. – Какой он? На что похож твой Эйршир?
- Чтобы ответить на этот вопрос, мне надо бы перефразировать того, кто там родился. Это особенное место, равно как и вся Шотландия. Слушай же, - Тонсчет наклонился к Энни и нежно прошептал. – Мой Эйршир – «вершины под кровлей снегов», мой Эйршир – «долины и скаты лугов», мой Эйршир – «поникшие в бездну леса», мой Эйршир – «потоков лесных голоса». Это Бёрнс. А как выглядит твоя Россия?
- Тоже перифраз? – дружеская беседа превращалась в вещь совершенно иного уровня. На «желавших узнать друг друга лучше» повеяло духом маскарада. Энни не могла не поддаваться этой странной смеси приятных чувств со стыдливым страхом из-за подобных действий Тонсчета. – Попробую, но вряд ли получится так красиво. «Умом Её нам не понять, аршином общим не измерить: у Ней особенная стать – в Неё мы можем только верить». Тютчев, - Энни очень волновалась, когда прочитала последнюю строку.
- Мне кажется, я тебя сконфузил, - неспокойно проговорил Тонсчет, понимая, что действует неверно. – Может быть, нам пока чуточку расслабиться? Так много чувств мы высказываем друг другу сразу, это же обескураживает.
- Нет-нет, - отвечала Энни. – Для меня лучше такая откровенность, чем торжество безликих масок, - эти слова она сказала в пустоту, но после повернулась к Тонсчету и проговорила с особенной убеждённостью. – Мне так лучше, даже если ты сейчас просто играешь роль. Всё-таки это маскарад. Но я сейчас не хочу удаляться от тебя, хотя мы вместе только на одну ночь – как будто я даже боюсь этого.
- Ничего, подождём танца вместе, - проговорил Тонсчет в то время, как его хвост незаметно обвился вокруг Энни. Кошечка уже не сопротивлялась этому действию: «С каждым словом мы всё ближе друг к другу, я не могу повернуть это вспять». Тонсчет же волновался, наверное, больше, чем Энни: «Надеюсь, тебе, мой дорогой друг, хватит духу признать, что ты ведёшь себя далеко не так, как планировал. Но можно ли противиться?» Оставшееся до танца время Тонсчет и Энни беседовали, сидя друг рядом с другом – то смеясь, до говоря восхищённо, доказывая друг другу что-нибудь, что-то обсуждая. Упомянутые мной семена постепенно давали ростки, но и здесь следует упомянуть одну очень важную деталь. Вернее, две детали. И обе сейчас находятся рядом с Тонсчетом и Энни, прослушав все их разговоры.

00:30
Недалеко от Тонсчета и Энни за импровизированным столом сидела ещё одна пара, пока что моему читателю не известная. Оба, хоть и независимо друг от друга, чутко вслушивались в каждое слово, произнесённое объектами их внимания – кошка делала это более рассеянно, как бы не специально, а вот кот будто бы улавливал каждую интонацию. Он – как сам лукавый во плоти или, по крайней мере, выглядит таковым. Золотистая шерсть с опоясывающей грудь тёмно-коричневой полосой и смотрящие намеренно с прищуром глаза. Сохранять спокойствие не очень получается, так как вот уже минут семь он пытается добиться того, чтобы на него взглянула она.
Она же – элегантная кошечка, сочетающая в своём окрасе белую основу и словно надетое на неё сверху коричневое пятно, будто бы оставившее неприкрытым правое ухо. Она уже не та, какой мы её видели в сцене с Вальтером (а это та самая молодая кошечка, внимательно слушавшая нашего рыжего проходимца), но сейчас она просто скучает – без его кривляний, без речей Гюсташа или шпилек Дориана. Время после полуночи пока что оказалось весьма скупо на общее действо, и она по стечению обстоятельств оказалась вне какого-либо круга общения, а теперь сидит перед этим странным котом, явно имеющим к ней какое-то предложение.
- Напрягает, действительно? – тихо проговорил кот. – Просто-таки торжество добродетели… - кошечка ещё не до конца понимала, что обращаются к ней. – Они уже друг другу стихи рассказывают.
- Хороши стихи, а что тебе не нравится? – со вздохом ответила кошка. Попытки золотистого завязать разговор были слишком уж назойливы.
- Хех… да разве здесь место, чтобы читать стихи? Мне вот что-то подсказывает, - кот обвёл взглядом стол. – что здесь компания собралась отнюдь не для литературного вечера. Нет?
- Литературный или нет, но по энергетике похож, это да, - кошечка зевнула, прикрывая лапкой рот. – Такими темпами я очень быстро отправлюсь на покой, даже не дождавшись утра, чтобы узнать, чем закончилось всё это дело.
- Ну… если дела нет, его можно и устроить. Чего же время пропадает зря?
- Да оставь ты меня, - она уже была раздражена. – Я пришла сюда просто чтобы отдохнуть, а не искать приключений. И, если честно, - кошечка сделала паузу. – Отдых тут весьма специфический.
- Можно отдохнуть и интереснее, - в голосе кота уже звучала готовая идея, которую только нужно было выразить в словах, детальнее и понятнее. – У нас уже есть вот эта парочка, так? Пока они всё ещё так мило общаются, танцуют и шарахаются друг от друга, даже не веря в то, что их история может пойти и дальше…
- К чему клонишь, говори уже?
- Как думаешь, получится развеселить тебя, если мы, так сказать, поспособствуем их дальнейшему воссоединению? При посредничестве, разумеется… - с этими словами кот живо указал взглядом сначала на один, потом на второй, третий и даже четвёртый пузырёк валерьянки, стоявший на столе.
- Я не любительница алкогольных забав. Да и что за бред – заниматься сводничеством?
- А чего их сводить-то – все уже и так сведены, немногие остались в гордом одиночестве, - на последнюю фразу сделал особый акцент, поддев тем кошечку. – Нет, сводничеством заниматься не требуется. Нам только лишь остаётся направить их по нужному руслу, а заодно и самим повеселиться на этом… празднике жизни.
- Забавно. И каков твой план действий?
- Всё довольно просто, но этот план требует скорейшей и очень чёткой реализации, - кот сейчас говорил до удивления серьёзно, но вдруг снова ухмыльнулся. – Ты ведь уже познакомилась с пассией этого… аристократа? В перерывах между танцами постепенно и не очень навязчиво поддерживай и воодушевляй её. Намекни ей на его симпатию, подкрепляя всё это… «средством для храбрости»,  - кот взял в одну лапу пузырёк, предварительно поставив перед собой пару стаканчиков.
- Какой удивительный в своей сосредоточенности бред, - сказала кошечка.
- Это всё понятно, тут особых логических умозаключений и не требуется, праздник ведь. Давай-ка я сначала рассажу до конца, - кот тем временем налил в стаканчики настойку. – Видишь, как действовать надо; из блюдца-то не всякий пить будет, неэтично так подавать. Учти это, - после ещё одной паузы, потраченной на возвращение пузырька на его законное место, кот продолжил. – Я в свою очередь буду обрабатывать кота. И я обещаю тебе, что как только мы приложим наши усилия, результаты не заставят себя ждать. А остаток ночи мы можем, повеселившись, продолжить отдых вместе…
- То есть, вся твоя идея сводилась только к предложению провести маскарад вместе? – засмеялась кошечка, после чего с полной серьёзностью сказала. – Согласна. Пока чего-то особенно интересного я тут не нахожу, а твоя идея не может оказаться на проверку не такой уж плохой. Так почему бы мне не воспользоваться тобой?
- Как ты, однако, интересно всё подводишь под себя. Неожиданно, но такой подход мне нравится, - почти упиваясь своими мыслями, говорил кот, растягивая слова. – Главное, действовать в именно в перерывах, чтобы романтики во время танца были предоставлены сами себе и делали за нас большую часть работы.
- Но в чём заключается результат всего этого?
- Понятия не имею, - безразлично произнёс кот. – Дело в том, что ясен только лишь сам процесс, но результат понятным быть не может, да и не имеет на это права. Это же «ночь чудес». Я ещё попробую раскачать и самих собравшихся, чтобы никому не было скучно. Так ты готова?
- Я… - задумчиво сказала кошечка, уже готовая ответить утвердительно, но к паре внезапно подскочил рыжий кот, весёлый и улыбающийся. Золотистый только скрипнул зубами, а удивлённая кошечка тихо прошептала. – Вальтер…
- Сударыня, разрешите пригласить Вас на танец, - сказал знакомый  читателю повеса.
- Прошу прощения… сударь, - зашипел кот. – но у нас сейчас очень важный разговор.
- Не стоит, - обратилась кошечка к собеседнику. – я во всём с тобой согласна и участвую в любом случае. Но всему своё время, и сейчас – время танцевать.
- Вы очень правы, - добавил Вальтер, окинув презрительным взглядом золотистого кота. – Пойдёмте же.
Начался танец, а идейный кот так и остался за столом, в гордом одиночестве наблюдая за танцующими парами, примечая среди них и кошечку, которой он так пламенно излагал свою шутовскую идею, со светившимся от счастья и праздничного настроения Вальтером.
- Сплошные загадки, сплошные противоречия, - проговорил кот и принялся постепенно опорожнять стоявший перед ним стаканчик. Не мог он не заметить и счастливо танцевавших Энни и Тонсчета. Кот лишь только вновь улыбнулся своей идее. «Маскераду быть», - подумал он.

00:40
- Вперёд, мой дорогой друг, - именно с этими словами радостный Вальтер благополучно покинул Гюсташа и переместился вдоль стола к той паре, что была не так давно упомянута. Этим своим высказыванием он желал привлечь внимание компаньона далеко не к танцам или, во всяком случае, не только к ним. Рядом был объект их обоюдного и очень пристального внимания – Констанса. Но Вальтер, собственно, дав начало всей этой истории, решил благополучно уйти в «подтанцовку», как бы предоставляя этим Гюсташу возможность проявить себя.
Поведение Моцарта всё больше выбивало Фло из колеи – невозможность приято провести время на маскараде из-за дури Локонте и своей собственной оплошности казалась ему немыслимой. Но игра уже началась, и поменять что-то в её правилах было слишком маловероятно. Собрав всё своё спокойствие воедино, но продолжая клеймить себя идиотом, Гюсташ подошёл к Констансе:
- Ещё раз здравствуйте, - сказал он. – Разрешите пригласить Вас на танец.
- Что? – кошечка была в тот момент как будто в своем собственном мире и сосредоточена была исключительно на самой себе. – Ах, это снова Вы. Зачем Вам меня приглашать? Вы, наверное, рассчитывали, что я сразу соглашусь, не так ли? С чего Вы это взяли?
- Мне лишь только жаль быть здесь и смотреть на то, как Вы час за часом проводите в одиночестве, - Гюсташ был подготовлен к резкостям и парировал. – Как мне кажется, этот вечер организован не для того, чтобы быть предоставленными самим себе.
- Ох, Вы-то уж точно знаете все тонкости званых вечеров, в этом я и не сомневалась, - съязвила Констанса. – Давайте я уж как-нибудь решу сама, проводить мне маскарад в одиночестве или нет.
- Отнюдь, - сказал Гюсташ. – на подобном мероприятии я впервые, но на тех вечерах, что были похожи на этот, курс устанавливался обычно на сближение, а не удаление людей друг от друга, - «Да что она мнит о себе? Но нет, пока следует держаться», - Разве я не имею права упросить Вас хоть на один танец?
Констанса немного помолчала; было видно, что она всё взвешивает и обдумывает. Наконец она сказала:
- Знаете…
-Гюсташ.
- Да, Констанса, enchantée. Так вот, Гюсташ, знайте, что Вы, несмотря на всю Вашу холодность, будете упрямее, нежели тот рыжий трубадур, с коим Вы так жестоко обошлись. Но пойдёмте. Можете считать, что уговорили меня.
Только что составившаяся пара вышла на танцевальную площадку. И, в общем-то, только теперь, оказавшись рядом с Констансой и ожидая такт, Гюсташ понял, насколько глубоко он будет несчастен весь этот бал из-за вперившихся в него глаз Вальтера, находившегося не так далеко вместе со своей партнёршей. Когда взгляды котов встретились, последний подмигнул Гюсташу, как бы хваля его за смелость и вывод Констансы из её «зоны комфорта». «Прибил бы», - подумал Гюсташ, но быстро переменил тактику, так как почувствовал, что слишком напрягся и даже клыки чуточку обнажились.
- Что с Вами такое? Аккуратнее, не сломайте мне позвоночник, - сказала Констанса, когда пары начали новый танец. Быстро сориентировавшись, кошечка нашла среди собравшихся того, кто одним своим видом злил её «кавалера на один танец». – Ах, опять он, а Вы всё так же недоброжелательны к нему. Успокойтесь, Гюсташ, вы придаёте этому задаваке слишком много значения, чего не следует делать при Вашей аристократической манере держаться. Злость Вам не к лицу.
- Вы говорите мне всё это, но при этом полностью оправдываете собственную холодность и отчуждённость, я прав?
- Извините, конечно, но… - в этот момент Гюсташ совершил поддержку, после чего Констанса закончила фразу. – Моя отчуждённость есть моё сугубо личное дело;  на неё у меня есть причины, которые я прямо сейчас Вам не разглашу. По крайней мере, не все, - последняя фраза была произнесена совсем уж загадочным тоном. Гюсташ, продолжая движение, повернул Констансу кругом, и пара продолжила движение вперёд уже не друг напротив друга, а прямо, рука об руку (лапа об лапу?).
- Но чем же я заслужил такое обращение? – фигуры танца теперь по-настоящему мешали разговору, так как партнёрша то приближалась к Гюсташу, то удалялась от него, то Гюсташ вынужден был совершать очередной поворот.
- Поверьте мне, Вы в этом случае виновны не больше, чем всякий, кто пытался на этом бале произвести на меня впечатление, - было, право, очень интересно наблюдать, как Констанса сочетала свои тяжёлые фразы с настоящим порханием, заложенным в её танцевальную партию.
- Тогда от этого состояния нужно находить какое-то лекарство, разве нет? Мне кажется, я бы мог помочь Вам в этом, показав Вам маскарад совершенно иначе, чем вы видите его сейчас, - Гюсташ присел на колено, а Констанс пошла вокруг него. Надев на себя маску улыбки, демонстрируемую собравшимся, она произнесла:
- Мне не нужно лекарство: ни от Вас, ни от кого-либо другого. А потому разрешите пока откланяться, - и с той же улыбкой она легкой поступью ушла от Гюсташа в другой конец площадки.
Этот выпад Констансы был для Гюсташа несколько неожиданным. Ещё больше он удивился тому, что покинувшая его партнёрша снова вальсирует, но сама, с воображаемым партнёром, если описывать это правильно. «И что у неё в голове творится? Но ты, конечно, выбрал непростую задачку, Вальтер. Сам-то её сумеешь разгадать?» - постепенно все эти сложности и тонкости, касавшиеся сей кошечки, отвергавшей всякое внимание и общество, пришлись по вкусу Флорану. Он решил поддержать игру и пошёл, вальсируя, по кругу вслед за Констансой. Они успели пересечься, выйдя из круга и пройдя через центр свалки. Констанс подошла к Гюсташу и, приложив лапку к груди чёрного кота, сказала:
- Настырнее Вальтера, я же говорила.
- Танец ещё не окончен, мне хотелось бы продолжить, - ответил Гюсташ и подал Констанс лапу, которую та (неожиданно для Гюсташа) приняла. После ещё одного поворота Констанса прижалась к Гюсташу и обнимая того за плечо правой лапкой, выставила левую параллельно полу. Гюсташ обнял талию партнёрши, а та подняла свои лапки вверх.
- Я лишь только хочу быть сама собой и получать радость от этого праздника. Я желаю быть свободной и не следовать сиюминутным увлечениям всех этих кавалеров, - Констанса поморщилась.
- Так Вы восприняли меня как того, кто желает закрутить с Вами маскарадный водевиль?
- А разве нет? Не стоит прикидываться Гюсташ, Ваша любовь к подобным маскам не идёт Вам ещё больше, чем Ваше умение уколоть словом. Может быть, я так говорю Вам, потому что вижу в Вас подобного самой себе. Вы очень странный кот: ведёте себя со мной практически так же, как и другие, не меняя ни интонаций, ни формулировок, но… есть в Вас нечто такое, отчего мне не хочется отталкивать Вас, а если я и делаю это, то будто сама в себе рассчитываю на то, что Вы вновь подойдёте, снова обратитесь, - в этот момент Гюсташ подхватил Констансу, поддержав её, усадил себе на руки; в свою очередь, Констанса обеими лапами обвила шею Гюсташа. Когда Гюсташ, кружась, достиг нужного темпа, она спустилась с его рук и, держась за плечи кота, некоторое время парила в воздухе. Гюсташ заметил настоящий испуг и смятение, выразившееся на лице партнёрши. Вновь встав рука об руку, коты, сделав шаг вперёд, опять приблизились друг к другу.
- Не надо так Гюсташ, - заговорила Констанса, но фигура танца разделила их, не дав кошечке закончить реплику. Следом Гюсташ приблизил кошечку к себе, и музыка затихла. – Как бы Вы не скрывались, в Вас есть пламя. Извините мне мой эгоизм, но не пытайтесь растопить лёд у меня на сердце, - Констанса прижала свою лапу «к сердцу» кота. – Пусть оно не борется со мной. Для Вас лучше оставить меня одну, - после этих слов кошечка спешно покинула танцевальную площадку. К Гюсташу тут же подскочил Вальтер:
- Ну? Как прошёл танец?
- Это было... – Гюсташ не мог верно сформулировать мысль. – необычно, да, - сам же для себя он добавил: «Кажется, я не до конца понял детали этой «игры». А только ли игра?» - но после продолжил: «Конечно игра, другого и быть не может. И ты, и она – все здесь, чтобы играть».

00:45
- Проходи сюда. Ох, чума и блохи, а валерьянка-то тебе зачем? Поверь мне Жеки, в эту ночь сохранение трезвости мысли должно стать основной нашей задачей, - с такими словами Дориан шёл тропой, ведущей к окраинам свалки; за ним по пятам следовала Жаклин.
- Вообще-то я бы не отказалась ещё от одного танца, - наигранно сердито произнесла кошечка.
- На этот счёт можешь не беспокоиться: когда мы ушли с площадки, время уже продвигалось к часу ночи. У тебя ещё будет целых пять часов – танцуй до упаду.
- Ну, Дорри… - с усмешкой сказала Жеки. – А если я хочу танцевать именно с тобой? Мы ведь по-настоящему поразили всех нашим дуэтом, разве нет? А вместо этого ты тащишь меня прочь от празднества и ведёшь чуть ли не в самую гущу этого… мусора. Зачем?
- Маскарад желательно покинуть сразу, как только появились столы и алкоголь, разве нет? – уж кто-кто, а Дориан сейчас был абсолютно серьёзен. Не находя воодушевления в глазах Жеки (такого, которое соответствовало бы, как он думал, его мысли), кот продолжил. – В любом случае, тут, мне думается, будет лучше. Только посмотри!
Действительно, «романтики» сейчас оказались буквально на границе двух миров, взойдя на какое-то возвышение; их обзорная площадка в лунном свете казалась настоящей горой, хотя была просто удачно собранной кучей мусора. По левую лапу была цепь освещённых гирляндами дорожек, выглядевших цепями громадной нервной сети, сходившимися в ярком световом пятне танцплощадки. По правую лапу Жаклин и Дориану представлялись огни близлежащих домов и необъятное звёздное небо с диском полной луны, светом которой были озарены наши герои, сидевшие на самой вершине этой странной и бесформенной груды. Эти «два мира» - кошачий и человеческий – образ их поистине захватывал дух; всё же, они были отделены друг от друга, соответственно, хлипким забором и неосвещённой частью свалки, что давало некоторый повод для размышлений о том, как тонка граница между этими «вселенными».
- Разве это не удивительно? – продолжал Дориан, указывая на звёздное небо. – Могу тебя полностью заверить, что ни один из оставшихся там, - кот кивнул в сторону танцевальной площадки. – всей этой красоты не увидит.
- Но кто же может им в этом помешать? – удивилась Жеки. – Это ведь так просто. Уйти с площадки и подняться повыше – всё, что требуется.
- Напротив, решиться на подобный уход очень сложно, а главным препятствием для каждого будет он сам. Это же маскарад! Нельзя в середине праздника покидать место действия. Я и за собой чувствую эту слабость, потому что могу уйти только недалеко, но всё равно вернусь. Это полный абсурд, но даже я не могу и не позволю самому себе уйти в город.
- А я не вижу смысла уходить в город, - уже с некоторой долей сомнения в голосе произнесла Жеки. – Неужто красотой ночи и праздником нельзя насладиться здесь? Нам предоставлено всё, что только возможно; так давай пользоваться тем, что нам дано!
- Безусловно, это так и будет, - отвечал Дориан, прибавляя словам разочарованное звучание. – Мы будем веселиться, танцевать и общаться друг с другом, Жеки. Это так. Но и ты дай мне обещание, что за всю ночь не коснёшься этих… настоек.
Кот пребывал в настоящем волнении, хоть и (во многом мастерски) старался скрыть его. Он желал сформулировать для Жеки какую-то сложную мысль, но формулировки ускользали от него, одно слово не подходило к другому. Наконец, Дориан собрался и выдал:
- Те, кто сейчас на площадке, не понимают, что такое маскарад. Это непонимание и погубит их. Ведь веселье маскарада должно, по идее, достигаться тем, что ты примеряешь на себя другую внешность, другой характер. В этом игра. Но никто так не делает, все оступаются в одном и том же месте. Они играют не масок, но самих себя, выставляя на показ самое сокровенное и личное; в первую же очередь – пороки. Алкоголь же для того, чтобы это обнажение произошло как можно быстрее. Мне бы только хотелось не допустить для нас подобной судьбы. Я хочу, чтобы мы, отпраздновав, спокойно ушли отсюда под утро, а не бежали, боясь быть раскрытыми, стыдясь самих себя и своих действий. Если собравшиеся поддадутся всем этим соблазнам (а они это сделают), сегодняшнее утро обнажит самые неожиданные подробности – и о Джелли, и о Дестени. Я только пытаюсь сделать так, чтобы хоть над двумя гостями не возобладал порок. Это я и ты, Жаклин.
Кошечка немного опешила от таких слов Дориана. Её во многом можно было понять: любая из прекрасной половины кошачьего племени чувствовала бы себя неловко, если бы к ней с такими предложениями, почти требованиями, подошёл совершенно незнакомый кот, да ещё и практически в темноте. Но было в словах этого кота не только нечто разумное, но и как будто бы родное, знакомое Жеки. Она вглядывалась в треугольные черты рыжей мордочки, потерявшей свою яркость в свете луны, но так и не могла понять, что знакомое ей есть в этом коте. В конце концов, именно он был тем, кто ответил на её восклицания, а теперь после первого же их танца желает её от всего уберечь.
- Я благодарю тебя за заботу, но всех тех обещаний, которые ты с меня требуешь, я пока что не могу тебе дать. Всё-таки я пришла сюда именно веселиться, а…
- Я не призываю к отказу от веселья, - перебил её Дориан. – но лишь хочу, чтобы ты не теряла голову от веселья. Ведь если… - кот хихикнул. – сохранить в этом переполохе масок разум, ты, скорее всего, будешь единственной, кто наутро будет помнить весь бал. И страшно не будет от воспоминаний – это же замечательно.
- Да, замечательно… - задумчиво ответила кошка и уже готова была начать спускаться с «горы», но Дориан остановил её, придержав за лапу.
- Подожди, Жеки. Если я действительно прошу многого, то пообещай мне кое-что другое. Давай встретимся через час на этом же месте и будем так встречаться до конца бала, без пятнадцати минут два, три и т.д. Это, я надеюсь, не будет для тебя так обременительно?
- Нет, я только за, - отвечала Жеки и с улыбкой добавила. – А у меня к тебе такой вопрос: а как ты сам считаешь, ты сегодня больше играешь маску или самого себя?
- Маску. И только её, - отчеканил Дорри, после чего закончил фразу с наигранным смущением. – Я в реальной жизни так много не говорю. Но я должен был это сказать, ведь я…
- Что?
- Складывается ощущение, что я уже очень давно и очень хорошо знаком с тобой. Не хочу тебя пугать этим, но мне кажется, что скоро я пойму, кто скрывается под этой жизнерадостной маской.
- Не хочу тебя пугать этим, - весело передразнила его Жеки, но продолжила искренне, хотя и сохраняла свою обычную весёлость. – Мне тоже кажется, что я уже давно тебя знаю и даже понимаю, кто ты на самом деле. Но это всё слишком смутно, и мне не хочется сейчас играть в угадайку. Я думаю, и ночь, и утро ещё покажут нам. Пока же прошло порядочно времени, пора возвращаться к остальным.